II/Les problèmes liés à l'apesanteur sur le corps des astronautes
La microgravité crée beaucoup de problèmes physiques aux astronautes qui touchent plusieurs domaines :
Du point de vue sanguin:
Sur Terre, le coeur alimente équitablement les organes en sang. La gravité attire le sang vers les membres inférieurs, obligant ainsi le coeur à fonctionner plus activement pour fournir les membres supérieurs.
Dans l'espace, en raison de la microgravité le sang n'est pas attiré vers le bas, mais le cœur fonctionne pourtant de la même manière que sur Terre. Le sang est donc entraîné vers la partie supérieure du corps (le torse et la tête). Cela a pour conséquences le gonflement des veines au niveau du cou et du visage et l'amincissement des jambes car le sang a plus de difficultés à atteindre ces membres. Cette modification de la circulation du sang fait que les astronautes souffrent du mal de l'espace qui va provoquer nausées, vertiges, vomissements durant les premiers jours en apesanteur.
Du point de vue musculaire :
Le corps humain est composé de 639 muscles, que nous utilisons pour la plupart à chaque instant. Les muscles antigravitaires (muscles extenseurs des membres inférieurs et les muscles paravertébraux du dos) sont sollicités en permanence afin de s'opposer à l'attraction terrestre.
Une fois dans l'espace et en raison de la microgravité, ces muscles deviennent quasiment inactifs. N'étant que très peu utilisés, ils perdent donc de leur masse et de leur volume. Ainsi un astronaute peut perdre jusqu'à 20% de sa masse musculaire en à peine dix jours, ce qui peut causer un certain risque.
Pour éviter cette atrophie musculaire, les astronautes doivent se soumettre à des exercices physiques quotidiens et à une prise de médicaments afin de limiter cette perte de masse.
Du point de vue osseux :
Sur Terre, les os se reconstituent grâce aux sels minéraux présents dans notre alimentation.
Dans l'espace, comme les muscles, les os se dégradent. Ils se fragilisent en raison d'une importante perte de calcium, sodium et potassium. En apesanteur, le calcium présent dans les os est libéré dans le sang et est ensuite éliminé dans l'urine. Le astronautes perdent jusqu'à 100 grammes de calcium par jour. Ainsi les os se fragilisent de plus en plus, ce phénomène est appelé l’ostéoporose de l'espace. Cette fragilisation des os entraîne un risque élevé de fractures.
De plus, dans l'espace, la colonne vertébrale n'est plus soumise à la gravité, les vertèbres se décompressent et s'écartent les unes des autres, les astronautes pouvent ainsi prendre jusqu'à 7 centimètres. En revenant sur terre, le corps reprend sa taille normale.
Du point de vue alimentaire :
Chez la plupart des astronautes, on observe que les rations alimentaires fournies ne sont pas entièrement consommées, ce qui entraîne des pertes de poids fréquentes et parfois conséquentes en fonction de la durée du voyage. Une anorexie est souvent signalée, le déficit calorique pouvant atteindre 1330 kcal/jour pour un astronaute de 70kg. Plusieurs facteurs entrainent cette perte d'appétit : l'altération des cycles nycthéméraux (cycle jour/nuit), l'exposition aux radiations spatiales et la microgravité.
Autres problèmes :
Vision: L’angle du regard baisse de 10° à 15°. Ceci s'explique en partie par le fait que le nerf optique est soumis à une pression intracrânienne très élevée.
Sommeil : le dérèglement des cycles jour/nuit influe sur le sommeil des astronautes, les études montrant que le temps de sommeil moyen dans l'espace est abaissé à 6h par jour. La qualité du sommeil est aussi touché, si bien que la plupart des médicaments pris dans l'espace sont des hypnotiques. Ces problèmes entraîne une fatigue, une baisse des performances et même une augmentation du stress diminuant les capacités de l'équipe et posant un problème pour leur sécurité ou pour le succès de la mission.
Retour sur terre
A leur retour sur terre, les astronautes doivent se réadapter à la gravité terrestre. Pendant une courte période de 15 à 20 minutes, les jambes des astronautes se retrouvent complètement paralysées et il faut alors leur porter assistance. Lorsqu'un astronaute repose pour la première fois le pied sur Terre, environ un sur trois perd connaissance.
Ils ont également du mal à garder une posture correcte, surtout lorsqu'ils ferment les yeux. Parfois, si un mouvement de tête est fait trop brusquement, l'homme ressent une sensation de vertige qui entraîne parfois des vomissements.
L'équilibre met un certain temps avant de redevenir fonctionnel. Les capacités musculaires et osseuses peuvent être récupérées en pratiquant de l'exercice physique et en consommant du calcium. Cependant tous ne réagissent pas de la même façon, certains souffrent toujours de carence osseuse même après 2 ans, d'autres ne retrouvent leur équilibre que plusieurs mois après.
Après leur retour sur Terre, les astronautes sont examinés par des médecins. Ils devront subir de nombreux examens médicaux dans les semaines qui suivent leur retour sur Terre pour vérifier et surveiller leur état de santé.
Avec l'aide des médecins, les astronautes peuvent retourner à leurs activités normales.Certains d'entre eux devront avoir des suivis médicaux durant encore de nombreuses années, voire le reste de leur vie quand ils présentent de graves problèmes ou une mauvaise réadaptation à la vie terrestre.
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